Setiap kali UNLV junior wide receiver Senika McKie mulai melakukan pemanasan di Allegiant Stadium, dia menatap lampu dengan heran.
Stadion Allegiant — dengan 65.000 tempat duduk, pencahayaan berkualitas NFL, dan kubah mirip pesawat ruang angkasa — sangat jauh dari galeri logam dan lapangan lintasan JW Babb Stadium di Erskine College, program Divisi II di Due West, South -Carolina , tempat McKie bermain sebelum pindah ke UNLV sebelum musim ini.
“Saya hanya di luar sana melihat lampu,” kata McKie. “Saya akan mengambil video kecil saya tentang stadion. Ini adalah berkah yang datang dari D-II, datang dari Erskine dan hanya bermain di bawah semua lampu di Allegiant.”
Penerima selebar 6 kaki 1 inci dari Columbia, Carolina Selatan, McKie adalah salah satu dari beberapa wajah baru yang tiba di UNLV musim ini melalui portal transfer. Setelah cedera pada penerima lebar awal Kyle Williams dan Jeff Weimer, McKie muncul sebagai salah satu target Pemberontak yang paling andal.
Dia memiliki lima tangkapan untuk jarak 72 yard selama kemenangan comeback 31-20 UNLV melawan New Mexico, kemudian menarik tiga operan untuk jarak 55 yard melawan San Jose State, termasuk satu-satunya touchdown UNLV – yang pertama dalam karir Pemberontak McKie.
“Saya pikir dia hanya menggores permukaan,” kata pelatih UNLV Marcus Arroyo.
Sementara McKie mengalami kesuksesan awal di UNLV, perjalanannya ke Las Vegas jauh dari jaminan.
McKie tidak banyak direkrut setelah bermain di Ridge View High School di Columbia. Dia tidak mulai berbicara dengan Erskine College sampai beberapa minggu setelah musim sekolah menengahnya berakhir dan memasuki situasi yang menarik di Erskine.
Armada Terbang tidak bermain sepak bola sejak 1951, tetapi pada 2019 mulai merekrut pemain untuk memulai kembali program sepak bola mereka pada 2020. Pemain yang datang pada 2019, seperti McKie, menggunakan tahun kaos merah mereka untuk berlatih musim mendatang.
Tahun pertama sulit bagi McKie. Dia ingin bermain. Sebaliknya, seluruh tim telah mengangkat beban, mengondisikan, dan menunggu musim 2020. Kemudian pandemi COVID-19 melanda, menunda musim debut Armada Terbang selama beberapa bulan lagi. Tapi ketika McKie akhirnya sampai di lapangan, semuanya cocok.
“Permainan itu lambat bagi saya,” katanya. “Itu datang dengan mudah.”
McKie menangkap 54 operan untuk jarak 661 yard dan tiga gol selama enam pertandingan musim pertamanya. Kemudian, sebagai mahasiswa tingkat dua, ia mendapatkan penghargaan tim kedua AFCA Division II All-American setelah menghitung 96 resepsi untuk 1.133 yard dan tujuh gol. Dalam pertandingan terakhirnya untuk Armada Terbang, McKie melakukan 19 tangkapan untuk jarak 225 yard melawan Negara Bagian Kentucky.
Penduduk asli South Carolina memasuki jendela transfer setelah musim keduanya. Dia berbicara dengan beberapa sekolah Divisi I tingkat tinggi, tetapi terutama mempertimbangkan tawaran dari Gardner-Webb dan Tarleton State. Kemudian pelatih penerima luas UNLV Jonathan Krause mengirim pesan langsung ke McKie di Twitter.
Krause mendengar tentang McKie dari seorang teman, kemudian mendapat rekomendasi tambahan dari UNLV junior safety Tyson Player, penduduk asli Columbia dan alumni Ridge View.
“Keterampilan bola, konsistensi, kecepatan permainan, kemampuan mengalahkan satu lawan satu, tangkapan yang diperebutkan,” kata Krause, “itulah yang sangat menonjol.”
McKie berkomitmen pada Pemberontak dan pindah ke Las Vegas tepat waktu untuk sepak bola musim semi. Krause mengatakan bahwa receiver junior langsung dibeli. Arroyo menyebut pertumbuhan McKie selama musim semi di antara yang terpenting dalam program tersebut.
Mantan penerima lebar Divisi II – yang mengatakan dia merinding saat melewati Stadion Allegiant – ingin memastikan Pemberontak tidak menerima begitu saja pengalaman sepak bola perguruan tinggi mereka.
“Orang-orang datang dari tempat lain,” katanya. “tapi itu pasti tidak begitu.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di [email protected]. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.
