Senyum lebar yang dikenakan oleh Phil Kessel selama latihan kamp pelatihan dua hari Ksatria Emas sepertinya menceritakan sebuah kisah.
Pemain sayap kanan veteran itu sering mengatakan sejak dia menandatangani kontrak dengan tim barunya pada 24 Agustus bahwa dia mengira telah kalah dalam tiga musim sebelumnya di Arizona. Dia tidak ditahan dalam hubungan yang sama. Dia dihapuskan. Setidaknya sebanyak seseorang dengan 956 poin karir dan dua Piala Stanley.
Kessel keluar untuk menempatkan dirinya kembali di peta bersama para Ksatria, dan sepertinya dia siap untuk bersenang-senang melakukannya. Pemain berusia 35 tahun itu mencetak gol terendah dalam 16 tahun karirnya, tetapi yakin dia masih memiliki banyak hal untuk ditawarkan.
Tim mengandalkannya.
“Saya pikir saya cocok di sini,” kata Kessel. “Ini akan sangat menyenangkan.”
Prestasi Kessel berbicara sendiri.
Dia menempati urutan ke-11 sepanjang masa dalam penilaian di antara orang Amerika. 399 golnya adalah yang terbanyak ke-13 oleh pemain aktif. Pukulan beruntunnya yang ke-982 adalah tujuh dari rekor NHL sepanjang masa.
Itu bahkan tidak memperhitungkan penampilan playoffnya. Kessel mencetak 18 gol dan 45 poin dalam 49 pertandingan postseason pada 2016 dan 2017 untuk membantu Pittsburgh Penguins memenangkan dua Piala Stanley berturut-turut.
Dia juga merupakan karakter legendaris. Mantan pelatih Rick Tocchet mengatakan Kessel pernah menantangnya untuk kontes chin-up sebelum Game 7 dari seri playoff. Dia menjaga hal-hal longgar.
“Saya beruntung duduk di sebelahnya di ruang ganti dan mendengar dia berbicara setiap hari,” kata center Jack Eichel. “Dia membuatku dan (berdiri Mark Stone) terhibur.”
Terlepas dari semua yang dia lakukan, Kessel masih ingin berkontribusi pada tim pemenang setelah tiga musim yang sulit di Arizona.
Dia harus menunjukkan bahwa dia masih menjadi kekuatan ofensif yang dia lakukan selama sebagian besar karirnya untuk melakukan itu. Dia hanya mencetak delapan gol dengan Coyote musim lalu sambil memberikan 44 assist tertinggi tim. Persentase tembakannya yang 4,6 adalah yang terendah dan jauh dari tanda karirnya sebesar 10,8 persen.
Dia membutuhkan angka-angka itu untuk pulih bersama Knights, karena dia tidak pernah dikenal sebagai pemain paling berpengetahuan luas dalam hal permainannya jauh dari puck. Tetapi ketika dia memilikinya, dia bersinar.
“Pembebasannya, dia masih memilikinya,” kata analis Jaringan NHL Mike Rupp, yang bermain melawan Kessel. “Dan dia pengumpan yang fantastis.”
The Knights menandatangani Kessel dengan kontrak satu tahun senilai $1,5 juta untuk atribut ofensif tersebut. Mereka kehilangan banyak poin dengan kepergian pemain sayap kanan Evgenii Dadonov dan sayap kiri Max Pacioretty dan Mattias Janmark. Mereka mengandalkan Kessel yang termotivasi untuk mengisi kekosongan itu.
“Itu adalah bagian dari ini,” kata manajer umum Kelly McCrimmon. “Dia bersemangat dan ingin memiliki tahun yang sangat baik.”
Para Ksatria menempatkan Kessel pada posisi untuk berhasil. Dia berada di sayap Eichel untuk memulai kamp pelatihan untuk membentuk pukulan satu-dua yang dinamis. Kessel harus mendapatkan banyak peluang jika dia tetap di sana.
Terserah dia untuk mengambil keuntungan dan menunjukkan dia bisa menyelesaikan lebih baik daripada yang dia lakukan musim lalu di Arizona.
“Jelas bukan itu saya,” kata Kessel. “Saya ingin membuktikan bahwa saya masih memiliki banyak hal dalam diri saya.”
Hubungi Ben Gotz di [email protected]. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.
