NASCAR menangguhkan Bubba Wallace untuk balapan akhir pekan ini di Homestead-Miami Speedway pada hari Selasa setelah menemukan bahwa ia sengaja memutar juara bertahan Kyle Larson di Las Vegas Motor Speedway dalam “tindakan berbahaya” pembalasan sebelum menghadapinya setelah itu.
Wallace melakukan pertandingan dorong dengan Larson dan kontak dengan pejabat NASCAR setelah kecelakaan itu dan seri mobil stok mengklasifikasikan pelanggaran tersebut sebagai perilaku. Steve O’Donnell, chief executive yang bertanggung jawab atas kompetisi dan operasi balapan, mengatakan hukuman itu untuk apa yang terjadi di lintasan, bukan pertengkaran beberapa saat kemudian.
“Ketika kami melihat bagaimana insiden itu terjadi di benak kami, (itu) tindakan yang sangat berbahaya yang kami pikir disengaja dan membahayakan pesaing lain,” kata O’Donnell di SiriusXM NASCAR Radio.
Namun, penangguhan untuk balapan hari Minggu di Florida Selatan adalah langkah yang langka: Wallace adalah pebalap Seri Piala pertama yang diskors karena insiden di trek sejak Matt Kenseth diparkir untuk dua balapan pada 2015 karena insiden di Martinsville.
Tim 23XI tidak segera mengumumkan pembalap pengganti untuk balapan Homestead, meskipun John Hunter Nemechek adalah sebuah kemungkinan.
Seperti Larson, Wallace telah tersingkir dari pengejaran kejuaraan ketika keduanya bertabrakan selama putaran ke-94 balapan hari Minggu. Larson mencoba umpan tiga lebar dan Kevin Harvick di tengah gagal. Larson meluncur ke trek ke Wallace, yang tidak mengangkat untuk memberikan Larson ke mana pun. Larson kemudian menabrak Wallace’s Toyota ke tembok.
Wallace memimpin 29 lap dengan mobil yang dia yakini mampu menang dan dia menanggapinya dengan mengikuti mobil Larson ke apron, di mana dia tampaknya sengaja mengaitkannya di pojok belakang sebagai pembalasan. Itu mengirim Larson ke jalur Christopher Bell, penantang gelar yang, bersama dengan Wallace, adalah bagian dari kubu Toyota.
Kecelakaan itu mengakhiri balapan Bell dan menjatuhkannya untuk bertahan di klasemen playoff delapan pembalap.
Sementara itu, Wallace keluar dari mobilnya dan berbaris menuju Larson. Teriak Wallace bahkan sebelum dia sampai ke Larson dan segera mulai mendorong pengemudi yang lebih kecil.
Larson mencoba untuk berpaling darinya dan mengangkat tangannya beberapa kali untuk memblokir dorongan Wallace, tetapi Wallace mendaratkan beberapa tembakan sebelum petugas keamanan NASCAR memisahkan keduanya.
Wallace meminta maaf pada Senin malam “atas tindakan saya” dalam postingan media sosial berjudul “Refleksi”. Dia secara khusus meminta maaf kepada NASCAR dan para penggemarnya, tetapi juga kepada Bell, Joe Gibbs Racing, dan Toyota karena “menempatkan mereka dalam situasi di Playoff yang tidak pantas mereka terima.”
Posnya tidak membahas bangkai Larson – Wallace mengklaim kemudinya patah saat menabrak tembok – atau secara khusus meminta maaf kepada pengemudi lain.
“Saya bersaing dengan semangat yang besar, dan dengan semangat terkadang muncul rasa frustrasi,” tulis Wallace. “Kalau dipikir-pikir, saya seharusnya mewakili mitra kami dan nilai-nilai tim inti lebih baik daripada yang saya lakukan dengan membiarkan rasa frustrasi saya mengikuti saya di luar mobil. Anda hidup dan belajar, dan saya bermaksud untuk belajar dari ini.
Wallace, satu-satunya pembalap kulit hitam di level teratas NASCAR, telah menunjukkan kemajuan yang jelas musim ini di bawah pengawasan ketat. Insiden itu dikritik tajam oleh beberapa rekan pembalapnya, yang menyerukan peningkatan keselamatan pada mobil Next Gen baru NASCAR setelah cedera baru-baru ini.
Joey Logano, pemenang balapan hari Minggu dan pembalap pertama yang memutuskan di final kejuaraan, mengatakan “balas dendam Wallace tidak baik.”
“Jika dia (Larson) berputar di tengah lapangan, mungkin itu sedikit lebih baik,” kata Logano di SiriusXM NASCAR Radio. “Tapi bek kanan mengait seseorang di dogleg itu tidak benar. Saya tidak berpikir ada yang menyadari betapa buruknya hal itu. Itu bisa menjadi akhir dari karir Kyle Larson. Itulah yang dipertaruhkan bagi saya. Atau, hidupnya.”
Logano mengatakan Larson sebenarnya beruntung mengadu melawan Bell dan tidak langsung ke tembok.
“(Larson) mungkin telah memukul benda itu di samping. Dan kemudian permainan berakhir. Tidak ada tempat untuk itu. Anda tidak bisa melakukan itu,” kata Logano. “Saya tidak suka menggunakan mobil sebagai senjata. Jika kamu semarah itu, keluar saja dan lawan dia.”
