Ketika Kurt Busch duduk pada Sabtu pagi untuk mengabari media tentang kesehatannya dan masa depan balapannya, rasanya seperti dia telah mencapai lingkaran penuh.
“Dua puluh delapan tahun yang lalu, saya benar-benar berdiri di sini di daerah gurun ini dan melakukan flash shot dengan mobil balap pertama saya yang saya buat bersama ayah saya,” kata juara Seri Piala NASCAR 2004 dari Las Vegas itu. mengumumkan bahwa dia pensiun dari kompetisi penuh waktu.
“Balapan adalah semua yang pernah saya ketahui. Gairah saya, etos kerja saya dan ketekunan saya telah memungkinkan saya untuk mencapai semua impian saya.”
Busch, 44, memenangkan 34 balapan selama 23 tahun berkarier di Marquis Cup Series, termasuk Daytona 500 2017 dan South Point 400 2020 di lapangan oval kampung halaman di Las Vegas Motor Speedway yang dinamai dari gurun pasir. Tapi dia belum balapan sejak menderita gegar otak dalam kecelakaan Juli di Pocono, Pennsylvania, yang menyingkirkannya dari playoff NASCAR dan pertarungan kejuaraan.
“Saya tahu kemampuan saya tidak 100 persen untuk keluar dan balapan di level teratas Seri Piala NASCAR,” katanya, membacakan pernyataan dengan suara pelan. “Ini yang terbaik dari pembalap terbaik, dan akhir-akhir ini saya belum merasakan yang terbaik. Para dokter menyimpulkan bahwa yang terbaik bagi saya adalah mematikannya selama musim ini.
“Sementara saya terus fokus pada kesehatan saya untuk dibersihkan, saya akan menjauh dari kompetisi penuh waktu pada tahun 2023. Kesehatan jangka panjang saya adalah prioritas no. 1. Dan saya tidak merasa berkomitmen untuk bersaing memperebutkan gelar juara. adalah demi kepentingan terbaik saya atau kepentingan terbaik tim.”
Busch memiliki sisa kontrak satu tahun dengan tim Balap 23XI yang dimiliki bersama oleh bintang Seri Piala Denny Hamlin dan legenda bola basket Michael Jordan. Tyler Reddick, yang telah menandatangani kontrak dengan 23XI untuk musim 2024, akan menggantikan posisi Busch di belakang kemudi Toyota no. 45 setahun lebih cepat dari jadwal setelah kontraknya dengan Richard Childress Racing dibeli.
Kecelakaan kualifikasi pada bulan Juli – Busch menabrak tembok dengan mobil Next Gen baru yang jauh lebih tidak ramah dibandingkan model tahun lalu – mempercepat keputusannya. Tapi dia mengisyaratkan akan pensiun lebih dari sekali dalam beberapa musim terakhir.
“Sejujurnya dan sedikit tersenyum, saya telah menghancurkan banyak (sumpah serapah) dalam hidup saya,” kata Busch. “Mobil tua, mobil baru… jadi banyak hal bertambah selama bertahun-tahun. Bangkai kapal yang berbeda tahun ini sangat sulit dan sulit setiap minggu untuk kembali ke 100 persen. Pukulan ini (di mobil Next Gen) keras, tetapi pukulan di masa lalu juga keras.
“Saya tenang di mana segala sesuatunya berada. Lagi pula, saya sudah mendekati akhir kontrak saya. Jadi itu terjadi sedikit lebih awal. Saya baru saja mengubah kursus sedikit untuk menulis bab terakhir. Dan jika saya dibersihkan (secara fisik), Anda mungkin melihat saya di beberapa balapan terpilih.
Untuk sebagian besar awal karirnya, Busch menggosok banyak penggemar NASCAR – serta banyak pembalap – dengan cara yang salah. Dia mengalami lusinan pertengkaran di trek dan beberapa di luarnya, termasuk satu dengan adik laki-laki dan juara Seri Piala dua kali Kyle Busch yang berlangsung berbulan-bulan sampai nenek mereka menengahi gencatan senjata saat makan malam Thanksgiving.
“Anak muda dari Las Vegas yang berhasil menjadi besar, saya tidak cukup siap untuk sisi korporat dan sisi profesionalnya,” kata Kurt Busch. “Saya sangat mentah ketika saya mulai. (Tapi) kecurigaan yang saya miliki sejak awal berubah menjadi keyakinan.”
Seiring bertambahnya usia dan kemenangan terus meningkat, Busch akhirnya menjadi favorit penggemar, pesaing yang disegani di antara rekan-rekannya, dan duta olahraga.
“Dia memiliki karir yang fenomenal,” kata Kyle Busch, yang akan mulai ke-18 untuk South Point 400 hari Minggu. “Tidak bisa kembali penuh waktu adalah perintah dokter, tapi saya harap dia masih bisa menerima semuanya dan senang dengan apa pun yang bisa dia lakukan untuk maju.
“Dia sehat, dia akan bisa menjadi normal – senormal Busch – selama sisa hidupnya, itu bagus.”
Pemimpin kejuaraan dan pembalap generasi kedua Chase Elliott mengenang dominasi Kurt Busch di Bristol, Tenn., Yang menghasilkan enam kemenangan saat ayah Elliott, Bill, masih balapan.
“Saya ingat saat masih kecil, dan bagaimana semua orang di garasi sangat menghormati apa yang dia lakukan di luar sana,” kata juara NASCAR 2020 itu. “Dan tentu saja saya menikmati balapan dengannya di waktu saya. Dia selalu sangat baik kepada saya – salah satu veteran yang selalu bersedia membantu dan mengulurkan tangan dan menjadikannya lebih baik untuk generasi berikutnya.”
Anda dapat menambahkan penantang kejuaraan muda dan rekan setim Toyota Christopher Bell ke kelompok pengagum itu.
“Dia melakukan pekerjaan yang bagus untuk mengarahkan kami ke arah yang benar dengan potongan teka-teki NextGen,” kata mantan mobil sprint Oklahoma, yang akan memulai balapan hari Minggu dari bagian dalam Baris 4. “Dia benar-benar pemimpin yang baik, dan saya bersyukur bisa memanggilnya sebagai rekan satu tim.”
Busch mengatakan jika dia akhirnya diizinkan mengemudi, dia akan terus mengejar daftar peluang yang mencakup balap mobil sport internasional. Dia mendapat pujian atas karyanya di stan siaran dan mengatakan dia akan bertemu dengan pejabat TV di LVMS akhir pekan ini untuk membahas perluasan perannya di belakang mikrofon. Dia juga berencana untuk terus membimbing rekan setim 23XI Bubba Wallace.
Ketika ditanya tentang mengemudi untuk banyak tim balap NASCAR selama dua dekade lebih dalam olahraga dan meninggalkan masing-masing di tempat yang lebih baik menurut perkiraan para ahli, dia memikirkannya dan menghela nafas.
“Saya selalu memberikan yang terbaik,” kata Busch tentang bagaimana dia ingin dikenang. “Selalu mencari bendera kotak-kotak.”
Hubungi Ron Kantowski di [email protected] atau 702-383-0352. Mengikuti @ronkantowski di Twitter.
