Pidato itu masih ada di telepon Deryk Engelland lima tahun kemudian.
71 kata yang diucapkan oleh bek Golden Knights yang sekarang sudah pensiun kepada komunitas yang berduka 10 Oktober 2017. Center ice. Rumah yang dikemas. Mikrofon di tangan. Semua mata dari 18.191 penonton yang diumumkan di T-Mobile Arena tertuju padanya. Rekan satu tim Jon Merill mengatakan dia bisa mendengar pin jatuh.
Pidato Engelland sebelum pertandingan kandang pertama Knights adalah bagian dari upacara yang dirancang tim setelah tragedi. Sembilan hari sebelumnya, penembakan massal paling mematikan dalam sejarah AS terjadi di Route 91 Harvest Festival di Las Vegas Strip. Enam puluh orang meninggal. Ratusan orang terluka. Kehidupan More berubah selamanya.
Engelland, menurut pengakuannya sendiri, bukanlah seorang pembicara publik. Tapi dia adalah pilihan yang sempurna. Dia adalah satu-satunya pemain Knights yang bukan orang baru di Las Vegas. Pidato 58 detik adalah salah satu momen menentukan dalam karirnya.
“Seperti kalian semua, saya bangga menyebut Las Vegas sebagai rumah,” kata Engelland malam itu. “Saya bertemu istri saya di sini. Anak-anak kami lahir di sini. Aku tahu betapa istimewanya kota ini. Kepada semua responden pertama yang berani yang bekerja tanpa lelah dan berani melewati seluruh tragedi ini, kami berterima kasih.
“Kepada keluarga dan teman para korban, kami akan melakukan segala daya kami untuk membantu Anda dan kota kami sembuh.
“Kami adalah Vegas Strong.”
Pidato dan malam itu menjadi sinar terang bagi banyak orang selama salah satu jam tergelap di lembah itu. Ini berlanjut sepanjang musim pengukuhan magis para Ksatria. Mereka menjadi simbol reli.
Ingatan para Ksatria tetap jelas lima tahun kemudian. Ikatan yang mereka bentuk dengan komunitas terus berlanjut.
“Itu dia,” kata pemegang tiket musiman Corey Nyman, yang lolos dari penembakan massal tanpa cedera fisik. “Itu semacam terapi dan penyembuhan kami.”
Tragedi
Para Ksatria masih berusaha menemukan tempat mereka di lembah.
Tim olahraga profesional liga utama pertama Las Vegas adalah grup ragtag yang dikumpulkan dengan mengambil pemain dari tim lain dalam draf ekspansi. Mereka belajar tentang kota dan tim. Beberapa pemain masih tinggal di hotel.
Fokus utama Knights pada 1 Oktober adalah pertandingan pramusim terakhir mereka pada pukul 17.00 melawan San Jose Sharks di T-Mobile Arena. Fakta bahwa mereka harus bermain – dan melakukannya lebih awal dari biasanya – kemudian menjadi penentu.
“Jika kami tidak memiliki pertandingan pramusim hari itu, hidup pasti bisa berubah,” kata sayap kanan Reilly Smith.
Pemain berpisah setelah pertandingan, tetapi tidak ada yang pergi ke konser. Engelland, Merrill dan kiper Marc-Andre Fleury pulang. Karlsson dan pemain sayap kiri Jonathan Marchessault kembali ke Red Rock Resort, tempat mereka menginap. Smith, bek Brayden McNabb dan sekelompok pemain lain pergi ke The Cosmopolitan of Las Vegas untuk makan malam.
Engelland dan istrinya, Melissa, memiliki tiket ke festival tersebut. Mereka adalah penggemar artis musik country Jason Aldean, yang sedang bermain saat syuting dimulai. Tapi keluarga Melissa ada di kota dan berangkat keesokan paginya, jadi mereka tidak pergi.
“Saya tidak tahu apa yang membuat kami tinggal di rumah,” kata Engelland.
Pemain mempelajari apa yang terjadi di Strip pada waktu yang berbeda. Fleury tidak tahu sampai mantan rekan kiper Pittsburgh Penguins, Brent Johnson, mengirim sms kepadanya untuk memastikan dia baik-baik saja. Engelland dibangunkan oleh panggilan telepon.
Fleury, yang sekarang bermain untuk Minnesota Wild, terpaku pada TV sepanjang malam.
“Saya hanya merasa tidak berdaya,” katanya.
Saat makan malam, Smith mulai melihat postingan media sosial tentang penembak aktif. Dia melihat orang-orang berlarian di sekitar kasino. Segera setelah itu, itu ditutup.
Reaksi
Presiden operasi hoki Knights George McPhee, yang saat itu menjadi manajer umum tim, selalu menyalakan teleponnya selama musim reguler. Itu datang dengan wilayah pengelolaan tim NHL.
Hari Minggu itu, dengan musim yang akan segera dimulai, adalah salah satu dari beberapa kali dia mematikannya sebelum tidur.
Dia tidak menyalakannya kembali sampai dia berjalan-jalan dengan anjingnya keesokan paginya. Peringatannya “hanya tidak mau berhenti,” katanya, mengetahui apa yang terjadi dalam semalam.
Ada pesan dari direktur keamanan tim, Tom Monahan, mengatakan semua pemain aman dan diperhitungkan. Di The Cosmopolitan dijemput Senin pagi dan diantar pulang. Mereka harus kembali untuk mengambil mobil mereka keesokan harinya.
“Benar-benar perasaan yang menakutkan (di the Strip),” kata McNabb. “Anda bisa melihat jendelanya (tembakan itu berasal).”
Para Ksatria mengadakan barbekyu di rumah Fleury malam itu. Itu direncanakan sebagai kegiatan ikatan tim. Itu berubah menjadi sesi curah pendapat ketika para pemain mulai bertanya apa yang bisa mereka lakukan untuk membantu.
Latihan dibatalkan keesokan harinya. Staf Knights memiliki rencana berbeda untuk para pemain ketika mereka kembali ke lapangan. Mereka akan pergi ke donor darah dan menyumbang. Mereka akan mengunjungi dengan responden pertama. Mereka akan berbicara dengan penggemar dan penyintas yang membutuhkan kenyamanan. Semua kecuali Engelland, yang bermain untuk ECHL’s Las Vegas Wranglers, baru saja tiba di kota. Tetapi mereka bersedia melakukan apa pun yang diminta dari mereka untuk komunitas baru mereka.
“Pekerjaan terbesar kami adalah pergi ke sana, mencoba membuat mereka tersenyum,” kata Merrill, yang sekarang bermain untuk Wild. “Meringankan suasana sedikit.”
Itu membantu para Ksatria punya waktu. Pertandingan musim reguler pertama mereka tidak sampai hari Jumat di Dallas. Sementara itu, McPhee dan stafnya sedang menyelesaikan roster tim. Tidak mudah untuk mengetahui apa yang dilalui lembah itu.
Pada satu titik, McPhee, yang merupakan manajer umum Washington Capitals pada 11 September 2001, mundur dari mejanya dan bertanya, “Apa yang baru saja terjadi di sini?”
Cerminan
Musim perdana Knights dimulai pada pukul 17:40 Waktu Pasifik pada 6 Oktober 2017 di American Airlines Center di Dallas. Mereka berada lebih dari 1.000 mil jauhnya, tetapi mereka bisa merasakan mata sebuah komunitas tertuju pada mereka.
“Setiap pertandingan mencoba untuk mendapatkan kemenangan, mencoba membuat kota bersemangat tentang tim, mencoba melupakan peristiwa itu,” kata pemain sayap kiri William Carrier.
The Knights membuntuti Stars 1-0 setelah dua periode. Pemain sayap kanan veteran James Neal mencetak satu gol di babak ketiga untuk menyamakan kedudukan. Dia mendorong lagi untuk memenangkannya.
The Knights mengikuti kemenangan 2-1 itu dengan kemenangan perpanjangan waktu 2-1 lainnya melawan Arizona. Mereka kemudian kembali ke Las Vegas untuk pertandingan kandang musim reguler pertama mereka, melawan Coyote. Di belakang layar, tim bekerja untuk mengubah perayaan yang direncanakan menjadi refleksi yang suram. Trek harus menjadi tempat di mana orang bisa berduka dan memberikan penghormatan.
“Semuanya harus berubah,” kata McPhee.
Para Ksatria menghapus semua iklan bufet mereka demi kata-kata “Vegas Strong”. Mereka memproyeksikan nama-nama orang mati ke atas es dan mengheningkan cipta. Penanggap pertama diperkenalkan bersama dengan pemain. England menyampaikan pidatonya. Dia bilang dia gugup, tapi dia mendapat sambutan hangat.
“Itu mungkin hal terbesar yang menonjol bagi saya adalah dia memegang mikrofon di tengah es,” kata Merrill. “Semua orang bergantung pada setiap kata yang dia ucapkan.”
Penduduk asli Henderson, Justin Daus, menonton bermil-mil jauhnya di TV bersama para Las Vegan lainnya di Universitas San Diego. Hari-hari sebelumnya dipenuhi dengan keterkejutan, keterasingan. Para Ksatria, dan apa yang mereka lakukan, memberikan harapan.
“Kami semua duduk untuk menonton dan menangis untuk kota itu,” kata Daus. “Acara yang dibawakan oleh Ksatria itu adalah pertama kalinya kami merasa senang sejak penembakan itu terjadi.”
Melompat
McPhee sedang berjalan ke tempat duduknya setelah upacara ketika itu menimpanya.
“Kita harus memenangkan permainan ini sekarang,” pikirnya dalam hati. “Kita harus menang untuk semua orang.”
Itu tidak pernah diragukan. Pemain sayap kiri Tomas Nosek mencetak 2:31 ke dalam permainan. Engelland, yang mencetak 30 gol dalam 671 pertandingan karir NHL sebelum pensiun pada tahun 2020, mencetak gol kurang dari dua menit kemudian. Neal kemudian mencetak dua gol untuk memimpin 4-0 10:42 memasuki permainan.
Hasil akhirnya adalah kemenangan 5-2 dan rekor 3-0.
“Hari itu bukan tentang hoki,” kata Marchessault. “Ini lebih tentang responden pertama dan orang-orang yang meninggal dan terluka.”
Permainan itu spesial. Apa yang terjadi selanjutnya bahkan lebih. Ksatria, yang diharapkan finis di dekat bagian bawah NHL, tidak berhenti menang. Mereka mulai 8-1. Mereka 26-9-2 pada awal 2018. Mereka ingin membuktikan tim mereka sebelumnya salah dalam memberikannya. Mereka juga “bermain untuk sebuah kota,” kata Engelland.
Para penggemar memperhatikan. T-Mobile Arena dikemas setiap pertandingan. Pemain dikenali ketika mereka pergi ke toko kelontong. Bek Shea Theodore mengatakan hubungan yang terbentuk “sangat berarti”.
Sebuah gol brilian dari pemain tengah William Karlsson merebut gelar Divisi Pasifik pada 31 Maret. The Knights memenangkan Wilayah Barat pada 20 Mei. Pelarian mereka tidak berhenti sampai 7 Juni ketika mereka kalah di Final Piala Stanley dalam lima pertandingan.
Tim memberikan inspirasi di seluruh. Seperti banyak penduduk Las Vegas, para Ksatria adalah transplantasi. Tapi mereka bangga dengan kota baru mereka. Mereka bekerja keras untuk mewakilinya. Mereka memberi penduduk setempat sesuatu untuk dipertahankan.
“Kami turun sebelum pertandingan seperti dua jam sebelumnya, dan kami bertahan setelahnya karena rasa kebersamaan yang mereka bawa,” kata Nyman.
Memori
Lima tahun kemudian, 1 Oktober tetap menjadi bagian dari kisah para Ksatria.
Waralaba mengadakan donor darah pada hari Sabtu di City National Arena. Beberapa pemain mengunjungi donor darah, sementara kelompok lain pergi ke kantor polisi, pemadam kebakaran, dan lokasi lain untuk mengunjungi karyawan yang terkena dampak penembakan.
Tim telah melakukan hal serupa setiap empat tahun sebelumnya.
“Merekalah pahlawan sesungguhnya,” kata Fleury. “Kami bermain game untuk mencari nafkah, dan orang-orang ini mempertaruhkan nyawanya dan menyelamatkan orang lain.”
Namun Las Vegas mendapatkan waralaba liga utama pertamanya saat paling membutuhkannya. Kota itu terluka. Ksatria menjadi salah satu cara orang bisa sembuh.
“Saya pikir kami langsung menjadi semacam keluarga,” kata Karlsson. “Kami dan semua pendukung.”
Hubungi Ben Gotz di [email protected]. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.
